Hela kolven kan huvudsakligen delas upp i tre delar: kolvkronan, kolvhuvudet och kolvkjolen.
Kolvens primära funktion är att stå emot förbränningstrycket i cylindern och överföra denna kraft till vevaxeln genom kolvtappen och vevstaken. Dessutom bildar kolven, tillsammans med cylinderhuvudet och cylinderväggarna, förbränningskammaren.
Kolvkronan är en komponent i förbränningskammaren och tillverkas därför ofta i olika former. Bensinmotorns kolvkronor är oftast platta eller konkava för att säkerställa en kompakt förbränningskammarstruktur, liten värmeavledningsyta och enkel tillverkningsprocess. Konvexa kolvar används vanligtvis i tvåtaktsbensinmotorer-. Dieselmotorkolvkronor tillverkas ofta med olika urtag.
Kolvhuvudet är delen ovanför kolvtappssätet. Kolvringar är installerade på kolvhuvudet för att förhindra att förbränningsgaser med hög-temperatur och högt- tryck kommer in i vevhuset och för att förhindra att motorolja kommer in i förbränningskammaren. Det mesta av värmen som absorberas av kolvkronan överförs också till cylindern genom kolvhuvudet och avleds sedan genom kylmediet.
Kolvhuvudet är bearbetat med flera ringspår för montering av kolvringar. Antalet kolvringar beror på tätningskraven och är relaterat till motorvarvtalet och cylindertrycket. Höga-varvtalsmotorer har färre kolvringar än lågvarvsmotorer, och bensinmotorer har färre kolvringar än dieselmotorer. Generellt använder bensinmotorer två kompressionsringar och en oljering; dieselmotorer använder tre kompressionsringar och en oljering; dieselmotorer med låg-hastighet använder tre till fyra kompressionsringar. För att minska friktionsförlusterna bör höjden på kolvringssektionen minimeras och antalet ringar bör minskas så mycket som möjligt samtidigt som tätningen säkerställs.
Hela delen under kolvringsspåren kallas kolvkjolen. Dess funktion är att styra kolvens fram- och återgående rörelse i cylindern och motstå sidotryck. Under motordrift genomgår kolven böjdeformation på grund av trycket från gasen inuti cylindern. När kolven värms upp är dess expansion större vid kolvtappen på grund av det högre metallinnehållet. Dessutom genomgår kolven kompressionsdeformation under sidotryck. Det kombinerade resultatet av dessa deformationer gör kolvkjolens tvärsnitt- till en ellips med sin huvudaxel vinkelrät mot kolvstiftets riktning. Dessutom, eftersom temperatur- och massfördelningen längs kolvens axel är ojämn, är den termiska expansionen av varje tvärsnitt större upptill och mindre i botten.
