Kolven i en bilmotor är en av huvudkomponenterna. Tillsammans med kolvringar, kolvstift och andra delar bildar den kolvenheten. Tillsammans med cylinderhuvudet bildar den förbränningskammaren, som bär kraften från förbränningsgaserna och överför kraft till vevaxeln via kolvtappen och vevstaken för att slutföra arbetsprocessen för förbränningsmotorn.
Eftersom kolven arbetar i en tuff miljö med hög hastighet, högt tryck och hög temperatur, och med tanke på motorns smidiga drift och hållbarhet, måste kolven ha tillräcklig styrka och styvhet, god värmeledningsförmåga, hög värmebeständighet, en låg expansionskoefficient (små förändringar i storlek och form), låg relativ densitet (lätt vikt), slitstyrka, korrosionsbeständighet och låg kostnad.
På grund av de många och höga kraven, varav några är motsägelsefulla, är det svårt att hitta ett kolvmaterial som helt kan uppfylla alla krav. Moderna motorkolvar är i allmänhet gjorda av aluminiumlegering eftersom aluminiumlegering har de enastående fördelarna med låg densitet och god värmeledningsförmåga. Det har emellertid också nackdelarna med en relativt hög expansionskoefficient och relativt dålig hög-temperaturhållfasthet. Dessa nackdelar kan endast åtgärdas genom rimlig strukturell design för att uppfylla användningskraven. Därför beror kvaliteten på en bilmotor inte bara på materialen som används utan också på rationaliteten i dess design.
